Будучи истинным патриотом Российской Империи и кадровым военным, есаул Иван Ильич Родин уходит на фронт, чтобы бить германца на Первой Мировой войне, не подозревая, что держава скоро развалится и начнет кровавую междоусобицу. Отменно воюя с красными, со временем офицер осознает всю бесперспективность борьбы с народом и уходит вглубь тайги, став отшельником.

Помимо ружья и нагана он виртуозно владеет топором, что крепко выручает, когда на заимку вламываются беглые уголовники. Положив троих, уже немолодой мужчина дарит жизнь четвертому, совсем юному и от него узнает о том, что началась Великая Отечественная война. Решив, что это касается его напрямую, Иван добирается до ближайшего города, где пытается через призывной пункт попасть в действующую армию, однако явно не проходит по возрасту.

Будучи человеком на редкость упрямым, он ловко "пудрит мозги" командиру подразделения, следующего к линии фронта, представившись Васильевым и оказывается в вагоне. Там его пытается сагитировать на дезертирство трус и подлец Ясенев, который в качестве поощрения оказывается сброшен на рельсы. По прибытии, ветеран оказывается зачислен в хозяйственный взвод и становится водовозом, однако благодаря бесценному опыту обучает молодых бойцов важнейшему умению не погибнуть в первом же бою. Со временем капитан Алешин по достоинству оценивает боевые качестве Родина и включает его в состав роты разведчиков.